Rok świetlny (nie mylić z rokiem gwiazdowym) jest to odległość jaką przebywa promień światła w próżni w ciągu roku (365 dni). Przeliczeniu na jednostkę miary, wynosi ona ok. 9,5 biliona km (dokładnie 9 460 700 000 000 km). Rok świetlny jest astronomiczną jednostką odległości.
Światło rozchodzi się z prędkością 299 792 km/s. Jest to największa prędkość jaka może być we wszechświecie, według obowiązujących praw fizyki. Za pomocą lat świetlnych mierzy się odległości między gwiazdami i galaktykami we Wszechświecie.
Dla przykładu: najbliższa Ziemi gwiazda, po Słońcu, to Proxima Centauri i znajduje się ona w odległości ok. 4,3 lat świetlnych od nas. Mierząc w latach świetlnych porównam odległość z jednego miejsca na Ziemi do drugiego. Jeśli za punkt wylotu wybralibyśmy np. Londyn to lot do:
- Nowego Yorku zająłby 0,1 sekundy
- na Księżyc - 1,3 sekundy
- na Słońce 8 minut
Symbol roku świetlnego - jest to najczęściej skrót z angielskich słów: ly bądź l.y (z kropką).
Występują również mniejsze jednostki odległości, takie jak minuta, godzina i dzień świetlny.
