Pojęcie kontyngentu nie odnosi się bezpośrednio do jednej rzeczy. W języku łacińskim słowo contingens oznacza przypadający. Kontyngentem nazywa się:
1. Obowiązkową, określoną umową lub nakazem ilość świadczeń w naturze dokonywanych przez ludność na rzecz państwa, gminy, miasta itp. Może to być np. określona ilość ludzi dostarczanych do wojska, pracy itp., dzięki którym uda się zebrać zaopatrzenie armii i ludności. Przykład:
- Mieliśmy odstawić na kontyngent wagon pszenicy.
- Kontyngent węgla nie wystarczył na ogrzanie wszystkich pomieszczeń.
2. Określoną ilość czegoś, wkład, zasób.
3. W handlu zagranicznym maksymalną normę importu, eksportu lub tranzytu ustawionej dla niektórych towarów.
4. Jednostki wojskowe danego państwa, które pełnią służbę wojskową w międzynarodowych siłach zbrojnych.
Słowo kontyngent obecnie najczęściej używa się w stosunku do ostatniego punktu, czyli do jednostek wojskowych działających poza granicami kraju, z którego pochodzą.
Ze słowem kontyngent związane są również pochodne tego słowa, jak np. kontyngentować, czyli wyznaczać, nakładać kontyngent, egzekwować kontyngent.
